En tête de flotte, Telefónica mène et PUMA le colle. 152,1 milles plus loin, CAMPER se décale dans l’est. Groupama, 327,5 milles derrière, accélère après le Cap Vert. Pour tous, le Pot-au-Noir sera déterminant.
Telefónica a repris la première place à PUMA Ocean Racing, mais ces deux-là ne se quittent pas : 0,7 mille d’écart à 13h00 UTC.
Ils devraient attendre la latitude 4°N ce soir à minuit – c’est actuellement la limite supérieure du Pot-au-Noir.
Une fois arrivés dans cette zone de convergence intertropicale, l’écart entre les concurrents devrait se réduire. Soumis à cet effet ressort, Telefónica et PUMA Ocean Racing ralentiront certainement dans des vents faibles et incertains.
Mais ils auront aussi de grandes chances de sortir de ce piège en premier pour rallier la marque de parcours de Fernando de Noronha. Le ressort fonctionnera alors en sens inverse puisqu’ils fileront vers le Brésil dans des alizés de sud-est.
Leurs deux poursuivants, CAMPER with Emirates Team New Zealand et Groupama sailing team, n’ont donc pas d’autre choix que de faire route le plus vite possible et de réfléchir à une attaque au passage du Pot-au-Noir.
Les Français ont d’abord choisi de contourner l’archipel du Cap Vert par le nord. Ils filent désormais à 18 noeuds, cap au sud.
« La décision était facile à prendre, » assure Charles Caudrelier, barreur et régleur, joint au téléphone une fois l’île de Sao Antao passée. « On connaît bien le coin et ses dévents pour y être passés un paquet de fois. Il peut y avoir des gains dans les rotations de vent entre les îles, mais le risque est énorme.
« On sait à peu près où on veut se placer dans le Pot-au-Noir, » ajoute Caudrelier, « mais il y aura des recalages de dernière minute. C’est vraiment une zone que les modèles maitrisent mal ! Il faut choisir son point d’entrée et croiser les doigts.
« Plus on passe à l’est, plus le risque est élevé. On va avoir du mal à sortir aussi ouest que nos camarades. Mais plus on passe à l’est, plus l’angle est intéressant en sortie de Pot-au-Noir pour rejoindre Fernando. Ce n’est jamais un choix facile. »
C’est aussi pour cette raison que les Néo-Zélandais de CAMPER ont choisi de se décaler à droite : pour tenter une meilleure trajectoire à la sortie du Pot-au -Noir.
Mais rien n’est prévisible, car cette zone dynamique soumise aux deux systèmes de vent des hémisphères nord et sud est « l’un des seuls moments de la course où les équipages n’ont aucun contrôle, » commente Knut Frostad, directeur de la Volvo Ocean Race, quatre éditions de la course en tant que marin.
« Le Pot-au-Noir pourrait s’étendre là où Telefónica, PUMA et CAMPER comptent traverser, et se réduire à l’est pour Groupama. C’est souvent arrivé par le passé ! Le contraire peut aussi se passer, les gars à l’ouest peuvent avoir de bons vents et Groupama peut se retrouver bloqué dans une grosse bulle.
« Vous pouvez oublier votre routage ou vos fichiers météo. Votre radar fait tout. Il vous faut sans cesse observer depuis le pont. C’est un moment très tendu. »
Positions à 13h00 UTC (14h Paris) le 14 novembre 2011 :
1. Team Telefónica (Iker Martínez), à 4204,5 milles du Cap
2. PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), + 0,7 milles
3. CAMPER con Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), + 152,1 milles
4. Groupama sailing team (Franck Cammas), + 327,5 milles
5. Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), retrait de l’étape 1
6. Team Sanya (Mike Sanderson), retrait de l’étape 1
Classement provisoire de la Volvo Ocean Race 2011-12 :
1. Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), 6 points
2. PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), 5
3. CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), 4
4. Team Sanya (Mike Sanderson), 3
5. Groupama sailing team (Franck Cammas), 2
6. Team Telefónica (Iker Martínez), 1
Telefónica snatched the lead from PUMA’s Mar Mostro on Monday just as the fleet prepared to enter the Doldrums and trust to luck. Anything could happen at this crucial stage of Leg 1 in the Volvo Ocean Race as the boats charge towards the infamous area just north of the Equator where weather systems converge.
“Crossing the Doldrums is done always with nervousness,” said Ken Read, skipper of PUMA Ocean Racing powered by BERG, who were passed by Team Telefónica at the 1300 UTC position report. “It’s always a bit of a crapshoot. You can do all your homework and enter where you think the right path through is and still get it very wrong.”
The Doldrums, officially known as the intertropical convergence zone, is a dynamic area of low pressure characterised by light winds but notorious for sudden squalls. Constantly changing shape, the Doldrums make up one of the trickiest areas of the planet to navigate and one that has caused the reshuffle of many an ocean race leaderboard.
“How you do in the Doldrums has a lot to do with luck,” explained Volvo Ocean Race CEO Knut Frostad, a four-time veteran of the race. “The Doldrums can give you cards to play with or no cards at all. It is crucial point in the race. It’s scary for the teams because it’s one of the only times they have absolutely no control.”
It’s an especially tough time for the navigators. Weather conditions are localised so they can’t be accurately predicted using computer software. Instead, the crews will have to rely on eyesight alone to deal with whatever Mother Nature decides to throw at them.
“You can forget about weather data or routing,” Frostad added. “You have to go on what you can see outside. It’s a very tense time.”
Telefónica, skippered by Spanish Olympic gold medallist Iker Martínez, reeled in PUMA in 12 hours on Monday morning and were less than a nautical mile in front at 1300 UTC, with around 250 nautical miles to sail to reach the Doldrums. The Volvo Ocean Race’s chief meteorologist Gonzalo Infante said he expected the first teams to be reaching the Doldrums by 0000 UTC on Tuesday.
“Once the first boats hit the Doldrums the fleet will compress as the leaders slow down in the light winds,” he said. “Depending on where the boats cross the Doldrums it could take them around 24 hours to pass through. Once out they will be into the southeast trades sailing fast towards Fernando de Noronha. The elastic band effect will be reversed and the distances between the boats will expand again.”
Speaking to Race Control this morning PUMA skipper Read said his crew were frustrated by Telefónica’s gains.
“Telefónica have a little better angle coming in right now,” he said. “Over the last few days they have eaten away at our lead and I wouldn’t be surprised if they were actually first into the Doldrums. We’re a little frustrated because we really liked our line and Telefónica’s line is proving to be a little better right now. Every three hours you get a report and it really sets the mood on the boat. There’s a tad of frustration that the wind gods haven’t played it exactly as we had planned but that’s life and we’ll get through it.”
Chris Nicholson’s CAMPER with Emirates Team New Zealand, around 70 miles to the west of PUMA, continued to see their hold on the leaders’ coat tails slip, with another nine miles lost between 1000 and 1300 UTC.
In the east Groupama continued to pay the price for taking a risky course close to the coast of Africa during the first phase of the 6,500 nautical mile leg to Cape Town. At the 1300 report they were 327nm behind the leaders doing 18 knots compared to Telefónica’s 20 knots.
Groupama helmsman Charles Caudrelier said their course would see them cross the Doldrums at its widest point – currently around 200 nm – but that could pay dividends in the sprint to Fernando de Noronha, the Leg 1 turning mark off the coast of Brazil.
“To cross the Doldrums well you need some knowledge but also some luck,” he said. “The further east you go the higher the risk is, but at the same time the angle when you’re out is more interesting for Fernando. It’s never an easy choice. You need to pick your entry point and cross your fingers.”
