Parti de Sanya aux aurores asiatiques dans le sillage des Espagnols, Groupama 4 a rapidement pris le commandement de la flotte en route vers le Nord des Philippines. Le programme : 660 milles à parcourir jusqu’au détroit de Luçon, dans une mer de Chine de mauvaise humeur, avec une brise d’une vingtaine de nœuds mollissante et une mer encore très formée.
C’est l’année du Dragon d’Eau, signe de l’astrologie chinoise depuis le 23 janvier 2012. Un dragon qui ne crache pas le feu mais la pluie qui humidifie la terre et enrichie les récoltes. Pour les six équipages qui se sont élancés dimanche à minuit en décalé (en fonction de leur résultat lors du parcours préliminaire à Sanya), l’entrée en matière a aussi été très rapidement humide… Une petite brise soufflait alors que le soleil se levait à l’Orient. Dès que les voiliers ont paré les reliefs de l’île Hainan, le vent s’est montré plus consistant avec une vingtaine de nœuds de secteur Nord-Est sur une mer très gondolée. « L’intérieur du bateau est humide, les cirés sont trempés. C’est à chaque fois surprenant de constater l’inconfort total de ces bateaux à ces allures ! En revanche, un double avantage : ça va très vite, et particulièrement sur Groupama 4. Il n’y a qu’à jeter un coup d’œil rapide au classement… » écrivait Yann Riou ce matin.
Nuit de Chine…
Ce régime musclé va perdurer jusqu’à la nuit chinoise (UTC +8), c’est-à-dire jusqu’en début d’après-midi française ce lundi. La tempête tropicale qui a incité le Comité de Course à maintenir au port la flotte de la Volvo Ocean Race pendant une demie journée supplémentaire, est en train de se déliter au large du Viêtnam. La mousson reprend ses droits, mais elle a été très perturbée par ce phénomène météorologique. Face à une mer encore bien agitée qui se lisse au fil des heures, les VO-70 ont d’abord navigué au débridé pour s’écarter au plus vite des côtes chinoises. Puis au fur et à mesure, la brise a lentement tourné vers l’Est-Nord Est et elle devrait progressivement s’apaiser à une quinzaine de nœuds au coucher du soleil. Les routes se sont donc incurvées et la nuit prochaine (locale) sera probablement l’occasion de recadrages, lorsque le vent va encore basculer à l’Est, voire à l’Est-Sud Est en mollissant à une dizaine de nœuds…
Les prévisions météorologiques sont assez incertaines dans cet antre de la mer de Chine qui présente une configuration complexe avec le continent au Nord, le Viêtnam à l’Ouest, Bornéo au Sud et les Philippines en ligne de mire. Entre Luçon et Taiwan, un passage de 180 milles qui ressemble à la sortie d’une « caverne » ténébreuse en l’absence de lune – nouvelle lune le 21 février – la situation s’annonce pleine d’imprévus. Un minimum dépressionnaire se forme dès mardi midi pour disparaître quelques heures plus tard. Mais ce système va « casser » la mousson de Nord-Est pour laisser devant et derrière lui, un flux plutôt inconstant et variable avec des vents de Nord-Est à Sud-Est entre 15 et 5 nœuds ! Il va donc être très difficile d’anticiper l’évolution à moyen terme et il est fort probable que la flotte se disperse énormément avant de converger vers les Philippines…
Des grains à moudre !
D’ailleurs, après une demie journée de mer, les navigateurs n’ont pas abordé identiquement la stratégie à court terme : pendant que Telefonica et Abu Dhabi suivis à une douzaine de milles par Puma, pointaient haut pour se caler dans le Nord de la flotte, Groupama 4 et Camper allongeaient la foulée au débridé alors que Sanya plongeait franchement vers le Sud-Est ! 25 milles d’écart latéral après seulement 130 milles parcourus depuis le départ de Hainan… Cette première phase indique tout de même que Franck Cammas et ses hommes ont bien négocié cette entame musclée et arrivent à contenir la pression des néo-Zélandais dont le bateau est reconnu comme le meilleur au près. Reste qu’il va falloir adapter la tactique à un ciel qui va se charger de nuages et des grains qui provoquent d’importantes bascules de vent et de sensibles différences d’intensité de la brise.
C’est donc une étape très technique qui commence et qui risque de créer nombre de retournements dans la hiérarchie. Non seulement parce que la route vers le détroit de Luçon déborde de pièges météorologiques, mais aussi parce que des zones de calmes sont programmées aux abords des Philippines. La difficulté n’est donc pas de prendre éphémèrement la tête du groupe, mais de se positionner au mieux mercredi pour aborder le détroit de Luçon. Voie du Nord où la pression semble plus soutenue mais contraire, route directe où il faudra s’adapter en permanence à des oscillations importantes du vent, sentier buissonnier par le Sud où le courant océanique général est moins intense et la mer lissée par l’archipel philippin ?
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 20/02/2012
1. Groupama 4 à 5 065,6 milles de l’arrivée
2. Camper – à 1,5 mille du premier
3. Telefonica – à 4,3 milles du premier
4. Abu Dhabi Ocean Racing – à 5,5 milles du premier
5. Team Sanya – à 8,4 milles du premier
6. Puma – à 14,8 milles du premier
After setting off from Sanya at first light local time in the wake of the Spanish, Groupama 4 quickly took control of the fleet on their way towards the North of the Philippines. On the programme is a 660-mile sprint to the Luzon Strait, across a rather ill-tempered South China Sea, with an easing breeze of around twenty knots and what are still heavy seas.
It has been the year of the Water Dragon in China since 23 January 2012. This particular dragon belches out rain rather than fire, which is providing the land with moisture and enriching the harvest. For the six crews, who took a staggered start from 2300 hours (according to their result during the preliminary course in Sanya), their introduction to proceedings has also proved to be very wet… A light breeze was blowing as the sun rose in the East. Once the boat had got around the land masses that form the island of Hainan, the wind showed itself to be more consistent with around twenty knots of north-easterly on a somewhat lumpy sea. “The inside of the boat is wet and the foulies are soaked. Each time it’s a surprise to observe the total discomfort of these boats on these points of sail! However, the benefits are twofold: you make very fast headway, and particularly on Groupama 4. Added to that you only have to glimpse at the standing…” wrote Yann Riou this morning.
Chinese Night…
This lively system is set to last until tonight, Chinese time (UTC + 8), which equates to early this Monday afternoon in Europe. The tropical storm which prompted the Race Committee to keep the Volvo Ocean Race fleet in port for an extra half a day, is in the process of crumbling offshore of Vietnam. Meantime, the monsoon is reasserting itself, but it has been heavily disturbed by this weather phenomenon. Up against a still very rough sea state, set to smooth out over the coming hours, the VO-70s initially sailed with sheets eased in order to get away from the Chinese coast as fast as possible. Then gradually the breeze slowly shifted round towards the ENE and it is likely to ease progressively to around fifteen knots at sunset. As such the courses are bending round and tonight (local time) will probably be an opportunity for some repositioning once the wind backs round to the East again, or even as far as ESE, as it drops away to around ten knots…
The weather forecasts are fairly uncertain in this cavern of the South China Sea, which is presenting a complicated configuration with the mainland to the North, Vietnam to the West, Borneo to the South and the Philippines in their line of sight. Between Luzon and Taiwan, a passage of some 180 miles, which is reminiscent of a sort of dark cave with the current lack of moon (new moon on 21 February), the situation promises to be full of surprises. A depressionary low is forming from noon on Tuesday only to disappear a few hours later. However, this system will ‘break’ the north-easterly monsoon to leave in front and behind it a fairly fickle and variable air flow with north-easterly to south-easterly winds of between 15 and 5 knots! As a result it will be very difficult to anticipate the evolution over the medium term and it’s highly likely the fleet will split right out before converging on the Philippines…
Having what it takes!
Indeed, after half a day at sea, the sailors haven’t adopted identical short term strategies: whilst Telefonica and Abu Dhabi, tailed a dozen miles or so back by Puma, were sailing high up to reposition themselves to the North of the fleet, Groupama 4 and Camper were lengthening their stride with sheets eased whilst Sanya was making a clean split, plunging down to the South-East! There is already a 25 miles lateral separation after covering just 130 miles since the start in Hainan… However, this first phase indicates that Franck Cammas and his men have negotiated this lively start well and are managing to contain the pressure from the New Zealanders, whose boat is renowned as being the best upwind. They will now have to adapt their tactics to a sky which will become overcast and squally, leading to sizeable wind shifts and appreciable differences in the intensity of the breeze.
As such a highly technical leg is in store and it’s likely to involve a great deal of jockeying for position. The reasons for this don’t solely relate to the fact that the route towards the Luzon Strait is brimming over with meteorological pitfalls, but also because some zones of calm are forecast around the outskirts of the Philippines. As a result the difficulty doesn’t centre on taking the head of the group fleetingly, but rather positioning oneself as best as possible on Wednesday to tackle the Luzon Strait. The options include a northerly route where the pressure seems steadier but on the nose, a direct route where you have to constantly adapt to the sizeable wind shifts, or a southerly route where the general oceanic current is less intense and the sea smoothed by the Philippines archipelago…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the fourth leg from Sanya to Auckland at 1300 UTC on 20/02/2012
1. Groupama 4 some 5,065.6 miles from the finish
2. Camper – 1.5 miles from the leader
3. Telefonica – 4.3 miles from the leader
4. Abu Dhabi Ocean Racing – 5.5 miles from the leader
5. Team Sanya – 8.4 miles from the leader
6. Puma – 14.8 miles from the leader
